皮影戏作为一种古老而独特的艺术形式，深深植根于中国悠久的历史文化之中。关于它的起源，学术界有不同的看法，但多数观点认为它起源于汉代。这一时期的民间艺术繁荣，皮影戏正是在这样的背景下逐渐发展起来的。

据史料记载，汉代时期，人们已经开始使用兽皮或纸板制作的人物剪影来表演故事。这种表演形式最初可能是作为祭祀活动的一部分，后来逐渐演变为一种娱乐方式。到了唐代，皮影戏已经相当普及，并且随着丝绸之路的交流传播到中亚和西亚地区。唐诗中也有不少描写皮影戏的诗句，可见其当时的受欢迎程度。

宋代则是皮影戏发展的黄金时代。随着城市经济的发展和市民文化的兴起，皮影戏成为街头巷尾常见的表演形式之一。宋代的皮影戏不仅在技术上更加成熟，而且题材也更加丰富多样，从历史故事到民间传说无所不包。此外，宋代还出现了专门制作皮影道具的工匠，使得这一艺术形式更加精致和完善。

元明清三代，皮影戏继续流传并不断创新。尤其是在清代，各地形成了具有地方特色的皮影戏流派，如陕西华县皮影戏、河北唐山皮影戏等。这些地方性流派保留了各自的文化特色，同时也吸收了其他艺术形式的优点，使皮影戏始终保持旺盛的生命力。

尽管皮影戏的起源可以追溯到汉代，但它并非一成不变。从最初的简单祭祀仪式到后来丰富多彩的舞台表演，皮影戏始终与中国社会的发展紧密相连。今天，虽然现代娱乐方式日益多样化，但皮影戏依然以它独特的魅力吸引着人们的目光，成为中国传统文化的重要组成部分之一。

总之，皮影戏起源于汉代的说法得到了广泛认可，但其真正的发展与辉煌则是在随后的几个世纪里逐步实现的。这一艺术形式不仅记录了中华民族的历史记忆，也为世界文化遗产增添了浓墨重彩的一笔。