两位工程师和一位历史学家联手模拟了轮子首次使用的方式。在发表于《皇家学会开放科学》杂志的论文中，诺伊大学香槟分校的 Lee Alacoque、佐治亚理工学院的 Kai James 和哥伦比亚大学的 Richard Bulliet(均来自美国)描述了大约 6000 年前喀尔巴阡山脉铜矿的工人为更轻松地从矿井深处搬运矿石而可能展开的过程。

没人知道轮子是谁发明的，也没人知道它最早是在什么时候被使用的。大多数历史学家怀疑它是在世界各地不同时期被发明的。已知的是，早在公元前 3000 年，轮子就在世界各地广泛使用。

在这项新研究中，研究人员认为轮子的发明和使用可能起源于东欧的一个铜矿。他们指出，这样的地点是合理的，因为当重矿石从矿井中开采出来并运下山坡时，效率会大大提高。

一个可能的先驱可能是滚筒，本质上是一根去掉树枝的树干。在车轮发明的数千年前，人们很可能发现，当物品被扔到滚筒上时，它们可以更容易地从山坡上移下来，包括东欧铜矿从山坡上移下来的矿石。

在他们的模型中，研究人员认为，导致滚轮发明的第一个创新可能是在滚轮上增加凹槽，以防止装有矿石的箱子从一侧或另一侧滑落。

第二种方法可能是将滚轮两端的直径做得比中间部分大，从而发展出固定轴。这种设计允许只使用一个或两个滚轮进行转向，并能越过障碍物。

他们认为，第三项创新几乎肯定涉及在车轴末端添加零件，以便安装独立移动的车轮。他们认为，这一发展过程可能已经持续了 500 年。