研究人员在地球上最荒凉的沙漠下方13英尺处发现了微生物生命，这一发现对寻找外星生命具有重要意义。该研究发表在《PNASNexus》杂志上。

智利北部的阿塔卡马沙漠是世界上最干燥炎热的沙漠。高等生命形式几乎完全不存在，但富含盐和硫酸盐的极度干旱土壤确实含有细菌。

最初80厘米的土壤被认为可能是躲避强烈紫外线的避难所，在那里可能会发现一些水。但更深层次的视野又如何呢?德克·瓦格纳(DirkWagner)和同事试图将对沙漠生物群的了解扩展到地下深处的世界。作者在云盖山谷(YungayValley)的一个普拉亚深处挖掘了四米多，以收集土壤样本。

作者设计了一种新颖的提取方法，以确保采样的DNA来自活生物体。

首先洗掉松散的DNA，然后提取完整细胞内的DNA进行测序。在普拉亚沉积物上部80厘米处，微生物群落以厚壁菌门为主。在200厘米以下，发现了不同的微生物群落，以放线菌为主。

一些细菌与Geodermatophiluspulveris和Modestobactercaceresii表现出遗传相似性。作者认为，这个群落可能在19,000年前就在土壤中定居，然后被普拉亚沉积物掩埋，并假设该群落可以继续向下延伸无限远的距离，代表超干旱沙漠土壤下以前未知的深层生物圈。深层细菌群落可能依赖石膏来获取水。

作者指出，火星也有石膏沉积物，理论上可以作为微生物生命的水源。