跳动城乡网动物生命中的早期经历可能对其茁壮成长的能力产生重大影响，甚至在几年或几十年后也是如此，而DNA甲基化可能有助于记录它们的影响。
马克斯·普朗克进化人类学研究所和杜克大学的研究人员在《美国国家科学院院刊》上发表的一项对256只野生狒狒的研究中发现，生命早期的资源限制与DNA甲基化(一种小型化学物质)的许多差异有关。标记可影响基因活性的DNA序列。
资源限制比其他类型的早期环境压力因素更为重要，这表明资源匮乏在生命的最初几年尤为重要。然而，研究人员还表明，采样时的环境因素(例如社会地位)对于解释个体之间DNA甲基化的差异可能更为重要，这表明多种途径必须将早期生活的影响与以后的生活结果联系起来。
这些不利的环境条件，尤其是在生命早期，会对动物的健康和生存产生长期影响。例如，在恒河猴中，出生后不久就与母亲分离的婴儿在以后的生活中更容易患病。这种差异是由动物生物学的长期变化引起的，这种观点被称为“生物嵌入”。
DNA甲基化的变化(DNA序列的“表观遗传”修饰)已被认为有助于生物嵌入，特别是因为这些变化可以稳定并影响基因活性，并可能影响其他性状。然而，对野生哺乳动物早期生活逆境和DNA甲基化的研究有限。
为了调查DNA甲基化与早年逆境之间的关联，来自马克斯·普朗克进化人类学研究所和杜克大学的国际研究小组对肯尼亚的野生狒狒种群进行了研究。
“我们的研究包括256只狒狒，其中115只雄性和141只雌性，我们将DNA甲基化数据与该研究地点50多年历史中收集的生态、行为和生活史数据结合起来，”第一作者、博士生JordanAnderson说道。.D.杜克大学研究员。
“这个种群是一个很好的分析对象，因为我们已经知道，经历过许多早年逆境的雌性狒狒在成年后的应激激素水平升高，社会关系较弱，后代存活率较低。”
生命早期资源匮乏会影响几代人的健康
令人惊讶的是，该研究表明，失去母亲与DNA甲基化变异并没有很强的相关性，早年的社会地位或社会孤立也没有很强的相关性。相反，最清晰的结果来自于干旱和恶劣的栖息地质量，这限制了狒狒的食物供应。
研究人员还发现，早期多次遭遇逆境会留下特别强烈的特征。“早年经历反复的逆境似乎会对DNA甲基化产生复合影响。例如，对于那些出生在贫困的早年生活环境中的人来说，干旱的影响更大，”资深作者、项目负责人、该研究系主任JennyTung说。马克斯·普朗克进化人类学研究所的灵长类动物行为和进化。
“这可能是因为不同类型的逆境可以通过类似的机制发挥作用，比如影响他们吃多少。”
作者强调了检查DNA甲基化差异是否也影响基因活性的重要性，正如生物嵌入所预测的那样。“我们已经朝这个方向迈出了一步，使用基因组方法来测试DNA甲基化是否会影响分离细胞中的基因表达，但还需要更多的研究来了解早期生活的逆境如何影响动物的生理、健康和生存，包括但不仅限于它对DNA甲基化的影响，”Tung说。
