胆管是将肝细胞产生的胆汁从肝脏输送到小肠的通道。在人胎儿肝脏中，胆管由门静脉周围的胆管上皮细胞形成，肝细胞在外面形成。胆管上皮细胞和肝细胞都是由共同祖细胞(成肝细胞)分化形成的。

来自门静脉细胞的分子(配体)作用于成肝细胞质膜上称为Notch的受体，该受体分化为胆管上皮细胞(称为Notch信号通路)。然而，胆管上皮细胞仅沿门静脉分化的分子机制仍不清楚。

为了了解这一机制，研究人员分析了人类胎儿肝脏的公开数据。他们确定了人类胎儿肝脏中的三种主要细胞类型：门静脉细胞、成肝细胞和造血细胞(主要变成红细胞)。成人红细胞在骨髓中产生，而胎儿红细胞在肝脏中产生。

在检查这些细胞作为Notch信号通路成分的能力时，研究人员发现，只有门静脉细胞能够表达主要配体JAG1并成为信号发送者。此外，只有肝母细胞能够表达主要受体NOTCH1和NOTCH2并成为信号的接收者。造血细胞不具备这种能力。

这些结果表明，沿门静脉的成肝细胞接收Notch信号并分化为胆管上皮细胞，而在远离门静脉的地方，造血细胞和成肝细胞作为屏障，不传递信号，导致无法分化为胆管上皮细胞。胆管上皮细胞。

研究小组一直在使用数学分析来验证Notch信号广泛传播或局限于组织中的条件。这些发现与数学分析中获得的局部Notch信号传导(配体或受体的缓慢产生)的条件一致，为之前的数学分析结果提供了分子生物学支持。

阐明肝脏中胆管生成的分子机制对于人工器官的未来发展具有重要意义。